行军第十天，到达东境要塞。
要塞建在山口，两侧是山，山不高，但很陡，坡上长着灌木和碎石。山口很窄，从要塞的城门到对面的山坡，大约能并排走十匹马。要塞就卡在山口的正中间，像是一块塞在瓶口的木塞。
城墙是石头的，灰色的，和山坡上的石头一样的颜色。石头是就地取材的，没有经过精细的切割，大小不一，用泥浆粘在一起。城墙大约两丈高，有些地方更矮，因为塌了。塌了的地方用木头和泥巴补过，补丁很明显，木头是新的，颜色比石头浅，泥巴还没干透，颜色比石头深。远远看去，城墙上一块灰一块黄一块褐，像是打了很多补丁的旧袍子。
城门是木头的，两扇，每扇有一丈宽。木头是松木的，表面刷了一层桐油，桐油已经剥落了大半，露出下面灰白色的木头。门轴是铁的，生锈了，开门的时候发出很大的声音，吱嘎——吱嘎——像是有什么东西在叫，叫得很痛苦。
米赫兰骑马进了城门。马蹄踩在城门洞的石板上，嗒嗒嗒，声音在门洞里回荡。门洞很短，只有三步，但很暗，从外面的光进到门洞里，眼睛要适应一下。
要塞里面很小。一条主路，从城门到后墙，大约两百步。路两边是营房，营房是土坯的，墙很薄，有些地方能看见裂缝。营房的屋顶是木头和草的，草已经枯了，有些地方塌了，露出下面的木梁。
守军约五千人。但看起来不像五千。
他们站在主路两边，列队迎接。队列不太整齐，有人站得歪，有人站得斜。很多人很瘦，脸色发黄，颧骨突出，眼窝凹陷。铠甲不齐，有的人穿着铁甲，铁甲和米赫兰的差不多，鳞片式的，但铁片更少，更薄。有的人只有皮甲，皮甲是牛皮的，但皮革已经干裂了，有些地方翘起来。有的人连皮甲都没有，穿着布衣，布衣是灰色的，很旧，有补丁。
武器也不齐。长矛的矛头有的生锈了，锈是红褐色的，从矛头一直蔓延到矛杆。有的矛杆是新换的，木头的颜色比旧的浅。弓也不齐，有的弓弦松了，弓身弯得不够。
守将是个四十多岁的人，叫阿尔达希尔。他站在队列最前面，行礼。他的铠甲比别人好一些，但也旧了，肩甲上有一道划痕，从左肩到右胸，很长。他的脸上有一道疤，从左眉到左耳，疤痕是白色的，很旧。
“将军，您终于来了。”
米赫兰下马。下马的时候膝盖又疼了，他扶着马鞍，等了一会儿。然后他松开马鞍，站直。他的靴子踩在要塞的地面上，地面是夯土的，比外面的路软，靴底陷进去一点。
他没有回答阿尔达希尔。他看着那些士兵，看了一会儿。士兵们也看着他，有人的眼睛里有光，有人的眼睛里没有。有一个年轻的士兵，大约十七八岁，站在队列的最后面，他的铠甲太大了，肩甲滑到了手臂上，他一直在用手往上推，推上去又滑下来。
空气里有一股味道。不是马粪味，不是汗味，是一种干燥的、发霉的味道，像是旧衣服在潮湿的房间里放了很久。是要塞的味道。石头、泥巴、朽木、霉粮，混在一起，被太阳晒了很多年，变成了要塞自己的味道。
米赫兰绕着城墙走了一圈。
走了半个时辰。城墙的周长大约八百步，但他走得很慢，因为要停下来检查。每走几步，他就停下来，用手摸城墙。他用力推了一下一块松的石头，石头动了，往外移了半寸。他松开手，石头没有回去，就停在那里，歪着。
他转过身，看着跟在后面的阿尔达希尔。
“这墙能挡住什么？”
阿尔达希尔低下头。他的手垂在身侧，手指在动，像是在搓什么东西，但手里什么都没有。
“朝廷三年没拨修缮的钱了。“阿尔达希尔说，声音很低。
米赫兰没有回答。他继续走。走到城墙的东北角，角上有一座箭楼，箭楼是木头的，搭在城墙上面。木头已经朽了，有些地方能看见虫蛀的洞，洞很小，但很密，像是有人用针扎的。他用手推了一下箭楼的柱子，柱子晃了一下，从柱子和城墙的接缝处掉下来一些碎木屑。木屑落在他的手上，很轻，像是灰。
他继续走。走到南墙的时候，他停下来。南墙有一段特别矮，只有一丈高，比别的地方矮了一半。墙顶上长着草，草从石缝里钻出来，枯黄的，在风里摇。他走到墙根，抬头看。墙面上有水渍，是雨水冲刷留下的，水渍从墙顶一直延伸到墙根，像是一道道灰色的泪痕。
他用手摸了一下墙面。粉末沾在他的手指上，灰白色的，很细。他搓了搓手指，粉末散了。
走完一圈，回到城门口。他的膝盖疼得厉害，每走一步都要咬牙。右膝比左膝疼，绳子拧得更紧了，比在泰西封的时候紧，像是有人在里面加了一把劲。但他没有停，一直走完了。走完之后，他扶着城门的门框，站了一会儿。门框的木头被太阳晒得温热，和院子里的柱子一样。
米赫兰去粮仓。
粮仓在要塞后面，靠着后墙。是个土坯房，比营房大一些，但也好不了多少。房顶漏了，有几个地方能看见天，漏的地方用草盖着，草是新铺的，还是绿的。门是木板的，没有锁，用一根木棍插着。
他推开门，走进去。里面很暗，只有门口的光照进来。空气里有一股霉味，很重，还有虫子的味道，干的，涩的。他等了一会儿，眼睛适应了暗，看见里面有粮袋。粮袋是麻布的，灰色的，堆在地上，一排一排。
粮袋不多。他数了一下，大约三百袋。每袋大约五十斤，三百袋就是一万五千斤。五千人，每人每天一斤，能吃三天。如果省着吃，每人每天半斤，能吃六天。
他打开一袋，看了看。大麦，颗粒不大，颜色发暗。他抓了一把，放在手心。大麦里有虫，很小，黑色的，在他手心里爬。他把大麦放回袋子里，拍了拍手。手上有粉末，大麦的粉末，还有虫子的碎片。
他又打开一袋。也有虫。他把手伸进袋子里，抓了一把大麦，让大麦从指缝里漏下去。大麦落回袋子里，发出沙沙的声音。虫子在他手心里爬，他感觉到虫子的脚，很细，很轻，像是有人用头发丝在他手心里划。
“这些粮食能吃多久？“他问阿尔达希尔。
“半个月。“阿尔达希尔说。半个月，比他算的多。大概是阿尔达希尔把有虫的也算进去了。有虫的大麦也能吃，把虫子筛掉就行。但筛不干净，总会有虫卵留在里面。吃下去不会死，但会拉肚子。
“我带了一个月的粮草。”
“加起来一个半月。”
米赫兰不说话。一个半月，对付三万嚈哒人。如果嚈哒人围而不攻，一个半月之后，粮食吃完了，就不用打了。他看着那些粮袋，粮袋堆在地上，有些歪了，有些靠着墙。粮仓的角落里有老鼠洞，洞口有老鼠屎，黑色的，很小。
他走出粮仓。阳光很亮，从粮仓的暗里走出来，眼睛又要适应一下。他站在粮仓门口，眯着眼睛。
粮仓外面，有个人在等。
穿着粟特式的长袍，灰色的，料子不好，但干净。腰间系着宽腰带，腰带是皮革的，上面挂着一个算盘，算盘很小，只有巴掌大，珠子是木头的，穿在铜丝上。他大约四十岁，脸很瘦，颧骨很高，眼睛很细，像是一直在眯着。他的皮肤晒得很黑，比波斯人黑，但不是嚈哒人那种黑，是在路上晒的黑。
他看见米赫兰，行礼。不是波斯军礼，是商人的礼，弯腰，右手按胸。
“将军，我是维尔克，商队领队。”
“你负责什么？”
“补给。粮草、马料、药材。”
“你的商队在哪里？”
“在要塞外面，三十匹骆驼。”
米赫兰看着他。维尔克的眼睛很细，但很亮，亮的方式和纳尔塞斯不一样。纳尔塞斯的亮是火的亮，维尔克的亮是算盘珠子的亮，滴溜溜转的那种亮。
维尔克也在看米赫兰。他的目光从米赫兰的脸移到手上，在手上停了一下。他看见了戒指。蓝色的石头，在阳光下闪光，蓝得很深，不是普通的蓝，是那种看一眼就知道很贵的蓝。他见过这种石头。碧玺，塞伦迪普的。他做了二十年生意，从撒马尔罕到泰西封，从泰西封到安条克，什么石头都见过。塞伦迪普的碧玺，蓝色的，这个成色，在撒马尔罕能卖三十个金币。如果有凹雕，价格翻倍。
他的眼睛在戒指上停了一下，很短，大约两个呼吸的时间。然后移开了。他的脸上没有任何变化，还是那个商人的表情，恭敬的，温和的，带着一点讨好。但他的眼睛已经把戒指的信息记住了：碧玺，蓝色，凹雕，金托，戴在右手中指。
米赫兰注意到了。但他没有说什么。
他见过太多人看他的戒指，有的是好奇，有的是贪婪，有的是像纳尔塞斯那样的不满。维尔克的目光不一样，维尔克的目光是在估价。
巴赫拉姆也来了。
他从要塞的另一边走过来，身后跟着两个侍从。他看了一眼粮仓，门还开着，能看见里面的粮袋。
“这些粮食不够。”
米赫兰：“我知道。”
“应该向朝廷请求增援。”
“来不及了。”
“那就撤退。”
米赫兰转过身，看着他。巴赫拉姆站在阳光里，镶金铠甲闪着光，很亮，亮得刺眼。他的脸上没有表情，但他的眼睛在动，从米赫兰的脸移到粮仓，又从粮仓移到城墙，再从城墙移到远处的山口，像是在计算什么。他在计算撤退的路线，计算撤退需要多少天，计算撤退之后他的报告怎么写。
“撤退？”
“保存实力，等增援到了再打。”
米赫兰不说话。他看着巴赫拉姆，看了一会儿。
“撤退到哪里？”
“泰西封。”
“泰西封在一千里外。嚈哒人的骑兵一天能跑一百里。我们的步兵一天走四十里。你算算。”
巴赫拉姆的嘴唇动了一下，没有说话。
米赫兰转身走了，走向城墙的方向。他的背影在阳光里很瘦，铠甲没有穿，只穿着便袍，便袍在风里飘，袍子的下摆拍打着他的腿。他走得很慢，每一步都很稳，但每一步之间有一个很短的停顿，那是膝盖在疼。
巴赫拉姆站在粮仓门口，看着他的背影。他的手放在腰间的刀柄上，手指在刀柄上敲了两下，啪，啪。然后他也转身走了，往相反的方向。他的两个侍从跟在后面，三个人的脚步声渐渐远去。
苏赫拉布从外面回来了。
他骑马出去了半天，去侦察嚈哒人的位置。他的马跑得很快，马身上有汗，汗在阳光下发亮。他下马，走到米赫兰面前。他的脸上有灰，是路上的浮土，灰里有汗渍，汗把灰冲出了几道沟。
“嚈哒人在北面五十里。”
“多少人？”
“斥候说三万，但我觉得不止。”
“为什么？”
“尘土太大了。三万人扬不起那么大的尘。我在十里外就看见了尘土，尘土从东到西，宽得看不到头。”
米赫兰看着他，没有说话。他走到帐篷里，摊开地图。地图上，嚈哒人的位置在北面，用红点标着。他在红点旁边画了一个圈，圈比昨天画的大。
“可能五万。“苏赫拉布说。
米赫兰的手停在地图上。他的手指按着红点的位置，手指上的戒指碰着羊皮纸。他没有说话。五万人，对两万人。在平原上，这是必败的。在山口，也许能撑一阵。
他把地图卷起来。
夜里，米赫兰一个人走上城墙。
城墙上风很大。风从北面来，从山口穿过，像是被山口挤压了一下，变得更急更猛。他的袍子在风中飘，袍子的下摆拍打着他的腿，啪啪的。
他站在城墙上，看着北方。
北方是黑的，什么也看不见。山口外面是平原，平原在夜里是一片黑色。没有月亮，天上有云，云把星星遮住了。只有风，一直在吹。
但他知道，那里有人。很多人。
苏赫拉布下午派出去的斥候回来了，说嚈哒人在北面五十里。五十里，骑兵一天就能到。斥候说三万人，但苏赫拉布觉得不止。“尘土太大了，“苏赫拉布说，“三万人扬不起那么大的尘。”
米赫兰站在城墙上，看着北方的黑暗。风吹在脸上，很凉，带着一点沙的味道。他的眼睛在黑暗里看了很久，什么也没看见。
他摸了一下戒指。金属在夜里散热很快，比皮肤快，比石头快。他握紧戒指，想把它捂热。但捂不热，风一直在吹，把他手上的热吹走风把他的袍子吹得贴在身上，袍子下面的身体很瘦，肋骨的形状都能看出来。他的头发在风里飘，头发是白的，全白了，没有一根黑的。风把头发吹到脸上，他用手拨开，手指碰到脸颊，脸颊是凉的，被风吹凉了。
远处有火光。很小，像是地上的星星。一个，两个，三个……他数了数，数不清。火光在黑暗里闪烁，有的亮，有的暗，有的灭了又亮。那是嚈哒人的营火。每一堆营火旁边，大约有十个人。他数不清有多少堆营火，就数不清有多少人。
火光和火光之间，有黑影在移动。那是嚈哒人的巡逻骑兵，在营地外围巡逻。他们的马很矮，在黑暗里只能看见一个模糊的轮廓。偶尔有马嘶鸣，声音从远处传来，被风吹得变了形，像是在哭。
他在城墙上站了大约一个时辰。风一直在吹，越来越冷。他的手指僵了，弯不了，像是手指里面灌了蜡。他把手缩进袖子里，袖子里比外面暖一点，但也暖不了多少。
他转身下城墙。
楼梯很陡，石头的，每一级都很窄，只能放下半只脚。他扶着墙，慢慢走下去。膝盖在楼梯上疼了一下，他停住，等了一会儿，然后继续走。墙是凉的，石头的凉，和戒指的凉不一样，石头的凉是粗糙的，有颗粒感。
他走下城墙，走回帐篷。帐篷里油灯还亮着，火苗很小，在风里跳。他坐在行军床上，没有脱铠甲——今天没穿铠甲，穿的是便袍。他坐着，手放在膝盖上。
戒指在手上。蓝色在灯光里变成了紫蓝色，和火庙里一样。
他没有擦戒指。今晚不擦。他只是坐着，双手搁在膝上，看着帐篷的门帘。门帘在风里动，一开一合，一开一合。每次开的时候，能看见外面的黑暗。每次合的时候，只能看见牛皮的颜色。
他坐了很久。
然后他吹灭油灯，躺下。