第一节 盐池白茫
日头一上来，解池先亮。
那亮不是水色的亮，白得更硬，也更干，像整片池面先叫天光晒成了一层薄壳，人在边上立久了，连眼皮里那点潮气都要给它一点一点逼出去。池畔四下铺得极平，平得没有藏处，白茫茫一直推出去，近处是盐霜结起的涩白，远处便只剩一层晃眼的浮亮，与天底灰白气息慢慢并到一处。风从池面扫过来，不凉，只带着发涩的咸气，先刮脸，再贴着脖颈与袖口钻进去，叫人皮肉都觉出一点细细的干痛。
池边的人却不躲。
有人弯腰刮盐，木板贴着池面推过去，发出沙沙细响，像粗纸一寸一寸磨过石面；有人把结出来的盐撮拢，用簸箕往筐里扬，白末一腾，落到肩头和发际，便像霜；也有人抬了满筐沿着池埂往外走，麻绳勒在肩上，肩肉先往下一沉，脚底却并不见乱，只是一步一步踩得死稳。这样的动作显然做惯了，弯、起、抬、走，各有分寸，不快，也不慢。
风里尽是盐气。
连人说话，声音都像给这股干咸之气磨薄了。近处两个盐工换手时只低低招呼一声，一个说“这边满了”，一个应“先搁那儿”，话音不高，落进空阔池面，立刻便散。再远一点，有人咳了两声，咳得短，却硬，像喉咙眼里也结了一层盐。更外头还有木轮轧地的闷响，不知是哪家车正沿外堤慢慢过去，压得土路一阵一阵发实。
再靠近些，便能看见这白地如何一点一点往外运。池埂边停着两只浅木车，车轮吃了盐水与风，木纹早发白发干，轮轴转一下，便轻轻叫一声。有人把装好的盐筐抬上车去，放下时总要先停一停，像怕分量偏过去，把整辆车都压歪。车旁一个半大小子蹲着，用木铲把漏下来的碎盐重新扒回筐边，动作快得很，手指尖全是白的，连眉毛上都沾了一层薄霜。他偶尔抬头，拿手腕蹭一下眼角，蹭完又立刻低下去。
池边还有人挑卤水。两只木桶悬在扁担两端，水并不满，走起来却仍一晃一晃，把担子压得吱呀作响。挑担的汉子身板不算厚，锁骨却叫重物常年压得往里陷，肩头那层旧茧比别处颜色更深，叫盐一扑，又泛出灰白。他每走到一段高低不平处，脚掌都先在地上试一下。桶里卤水随着步子晃出一点，洒在土上，很快便结起浅浅一层白印。那白印起初还看得分明，过不了多久，又会叫更多脚步踩散、带走，重新并进这一片池地。
吕岩走到池边时，先没有立刻往前。
他站在一段稍高些的土埂旁，衣角叫风吹得微微贴腿，目光从近处那几双脚上慢慢移过去。那些脚多穿草鞋，也有穿旧布鞋的，鞋面都发白，鞋缝里嵌着细盐，鞋边沾着泥。再往上，是小腿上绷起的筋，是腰背弯下去又直起来的力，是一层一层落在粗布短褐上的白霜。
他没有出声。
只顺着土埂又往前走了几步。近处一个老盐工正俯身刮盐，手里那块木板边沿磨得发亮，推到尽头时，他便用脚尖顶住池埂，腰往后一送，再把木板拖回来。来回几次，手背上很快便沾了一层细白。那白先只附在皮上，随后遇了汗，竟在手纹与指节里凝出更重的颜色，像冬天裂开的口子里嵌进了霜。老盐工却像全无所觉，只在直腰喘气那一瞬，抬起手背在额上抹了一把，额前便也蹭出一痕淡白。
旁边一个年轻些的汉子正把盐往筐里装，装满了，俯身去提，第一下竟没立起来，只得把脚底往后挪半寸，再咬住牙往上一拽。筐起来时，他肩头猛地沉下去，麻绳立刻陷进肉里。衣裳原是灰褐色，经这几年风吹日晒，色早退得发旧，如今肩头再压一层盐，便显得更白、更粗，也更见那副骨头是怎样在里头硬撑着。吕岩看着他走过池埂，脚底踩得极轻，却一脚一个实印，直到人影转去外堤，地上那两排白白浅浅的脚痕还停在那里。
池畔并不全是汉子。
靠外一点的地方，有个妇人蹲在半阴处替人收拾散出来的盐块。她袖子挽到手肘上，手腕细，动作却麻利，先把大块挑开，再把碎末扒到一处，末了拎起一只小竹筛轻轻一荡，细盐便从筛底漏下来，在地上积成小小一堆。她身边还坐着个七八岁的孩子，拿一截短木棍在地上划来划去，起初像画字，后来嫌土太硬，索性又去替她扶那只竹筛。妇人也不看他，只说一句"别碰眼"，孩子便真的把手收回来，用袖口胡乱抹了抹鼻子，仍坐在一旁看。
更外头还有个年纪不大的女孩子，蹲在几块碎盐旁边，拿一把旧草刷替家里人把筐底沾住的盐末一点点刷松。她头发粗粗束着，额前却全是细汗，汗一出来，很快便叫风里的盐气扑得发干，在鬓边结出一层细碎白粒。她刷一阵，便眯起眼朝旁边偏一下头，像眼皮也叫光刺得睁不住。可偏过这一瞬，手上仍没有停。旁边老妇人见了，只说：“莫揉。”她便应一声“晓得”，把嘴抿紧，继续低头做事。
风又卷过来。
池面上一层极细的白末叫它轻轻带起，在日光里浮了一瞬，又落回去。吕岩抬手按了按袖口，仍没有把目光从那些手上移开。近前那个老盐工这时刚好停住木板，低头看了看掌心，像是木刺又扎进肉里了，便把手往嘴边呵一口气，再用牙轻轻一咬，将那细刺剔出来。剔完以后，手在短褐下摆上擦一下，仍旧俯身，把木板重新推了出去。
白光照在那只手上，粗，裂，旧，指节发硬，掌纹里全是洗不净的盐。
第二节 税名已换
到午前，池边的人声更低了。
不是活少下来，反倒像人人都知道，有一遭事快到了，手上便先把劲收得更稳些。日头已升高，白光压在池面上，比清早更硬。先前被风扫开的细盐这时都伏下去，只余一层刺眼的亮，直照得人不愿久抬头。可盐工们手上动作并没有停。有人仍在池边刮盐，有人把装好的盐往外堤送，也有人蹲在阴处用木楔修筐沿。只是那股原先散着的声气，到了这个时辰，像忽然都叫谁轻轻摁住了。
先是外堤那边传来马鼻喷气的声音。
随后便是脚步。不是盐工那种踩熟了池地的脚步，而是靴底踏在干土上的实声，一下一下，都落得清楚。再近些，还有笔筒碰着腰间木牌的轻响，细，却脆，和池边木板磨盐、麻绳勒肩那一类声响全不一样。
池边几个正抬筐的人都没有回头。
只在那脚步逼近时，脚下微微慢了一慢。一个年轻盐工本已把筐提到半腰，听见动静，手上不自觉顿了半拍，麻绳便往肩窝里更深地陷进去。他牙根咬了一下，把筐往上送稳，这才照旧往前走。
来的是两个吏人，后头还跟着一个记账的书手。
前头那个年纪约莫三十上下，衣裳比池边人整肃得多，袖口窄，腰束得紧，脚上靴面也还见皮色，只是边角落了一层路尘。他走到池边，没有立刻高声喝人，只先眯眼朝近处几垛盐和几辆木车扫了一遍，像做惯了这类事，先看分量，再开口。后头那书手生得瘦，抱着册页和一支长笔，到了地方便先低头翻纸，手指蘸了点唾沫，一页一页掀过去，像怕错了哪个记号。
风从池面刮过来，把纸页边角吹得轻轻抖了一下。
书手伸手压住，笔杆便在指间打了个转。前头那吏人这才开口，声音并不高，却硬，像一块干木头敲在地上：
“这一片，谁管数？”
没人应。
不是没听见，是听见了也知道这句问的，并不真是名字。池边一个年长些的盐商模样人物这才慢慢走出来。他衣裳比盐工整洁些，袖口却也扑着盐白，显见平日不止站着看账。他先朝那吏人拱了拱手，道：“还是照昨日分处。”
“昨日是昨日。”那吏人道，“今日有今日的名目。”
这话一出来，近处几个人都没抬头。
只一个正在系绳的汉子，手下略停一瞬，随即又把绳结死死一勒，勒得麻绳在手背上压出一道新印。那印先红，随后很快便叫盐末扑白了。
书手这时已把册页翻到某一处，低声念了几个字。吏人便顺着往下报：
“池课照旧。车脚另记。出堤之盐，再添转运钱。”
盐商听完，眼角轻轻抽了一下，仍没立时争，只道：“昨日并无这一项。”
吏人道：“昨日无，今日有。文书下来了。”
他说着朝书手那边偏了一下头。书手便把纸往上抬了抬，像真有那么一张纸在那里，纸上写着字，字后头压着印。可他也不真给人细看，只把笔尖在册页空处点了点，等着往下记。
池边那股静，便更实了一层。
远处仍有人刮盐，木板沙沙作响；近处木车边的小子仍蹲着扒漏盐，连头也没抬。可这时若细看，便会发现人人都像把耳朵分了一半出来，一面听，一面仍把手上的活接着做完。
那盐商略顿了顿，道：“再添这一项，底下人难做。”
吏人笑了一下，笑意却很薄，只在嘴角动了动。
“哪一年不难做？”他说，“你难做，我也难做。上头要数，我只照数来收。”
书手已低头蘸墨，笔尖落到纸上，轻轻一顿，墨便在纸里慢慢洇开。那一点黑落在满眼白光里，竟比旁的都显眼。
盐商没有再接话。
他只回头朝身后那几垛盐看一眼，又朝旁边几个盐工看一眼。那眼神很短，短得像只是过数。
一个老盐工这时正好弯腰去扶木筐，闻言并不抬头，只是把筐往自己这边拖了拖。旁边年轻些的汉子抹了一把额汗，汗未擦净，手背上的盐便先蹭出一道白痕。他嘴唇动了动，像要说什么，最终却只低低骂了句：“又换名。”声音太低，几乎立刻便散在风里。
吕岩站在外堤边，看着这一切。
他离得不近，也不远，既听得见那几句短话，也看得清池边人的手没有停。一个人弯腰，一个人抬筐，一个人翻纸，一个人记账，动作各归各位。
风又从池面卷来，把书手摁着的纸边掀起一点。
书手忙用手掌压住，另一只手提笔往下写，笔锋走得飞快。吏人仍站着，不催，也不走，只等着这边把该认的数认下来。盐商沉了片刻，终究还是报出一串分量。书手边听边记，偶尔停一下，问“几车”“几筐”“哪一垛先出”。
这时近前那个给筐沿下楔子的汉子忽然直起腰来，道：“官上若再添，我们这一趟便白做了。”
这话说得不高，却比方才所有低声都更见人气。池边有一瞬极短的静。
吏人朝他看过去，目光并不凶，只平平的，像看一件多出来的物件：“白不白做，不由你我在这儿算。”
汉子还想再说，旁边老些的盐工已低声喝了一句：“做你的。”
那汉子嘴角绷了绷，终究还是低下头去，重新把手里那只木楔敲进筐沿。木楔入木，发出笃的一声，闷而硬。一下过后，又一下。像他方才那句没说完的话，也只能跟着这几下，一并敲进木里去。
吏人倒也没有再追那一句，只把袖口理了理，道：“该记的记，该出的出。过了午后，车要过堤。”
说完，他便让开半步，让书手把最后几笔落完。书手把笔往笔筒边轻轻一刮，刮去多余的墨，又把册页合上，手指扣得很紧，像一合上，事情便算成了。池边众人也没有谁再说话，各自把眼前的活接回去。
那盐商等人走开几步，才把身旁两个管车的叫近些，低声说了几句。声音压得很低，听不清全句，只听得出“这边多出一车”“那边先缓半筐”之类字眼。几个人都不抬眼，只朝堤外木车和近处盐垛扫了扫。一个年纪大的管车人听完，嘴角往下压了压，没说行，也没说不行，只把肩头布巾往脖子上一甩，转身便去数车。
近旁那几个盐工显然听见了，却仍没人接话。一个人把本该装满的一筐又匀出半簸箕，倒去旁边；另一个人蹲下身，把先前系好的绳重又解开，像要把这一担重新分轻重。解的时候，绳头沾了汗，越扯越紧，他扯了两下没扯开，索性低头用牙咬住，再猛地一拽。绳结松开的那一瞬，他下巴上的筋都绷了起来，眼里却仍没有火，只像把这一口闷气也一并咬进了牙关里。
更远些，有个才从外堤回来的汉子听说多出一项，先站着发怔，随后便把空筐往地上一放，道：“那便再走一趟。”说完也不等谁应，自顾自弯腰去拾扁担。扁担压上肩头时，他背脊先极轻地抖了一下，随即便稳住了。旁边人看他一眼，也只是把自己的步子往前让出半尺，好叫他过去。谁都没有再多说。
吕岩没有上前。
他只看见那年轻汉子重新扛起满筐盐时，脚底比先前更稳，也更重了。筐沿擦过他的肩头，盐末又扑下来一点，落在脖颈与锁骨间，很快叫汗黏住，化不开，也擦不净。
池边木板还在响，风里盐气仍旧。
那年轻汉子弯腰系紧麻绳，手背上全是白霜，没有抬头。
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